Dos helicópteros veteranos Sea King de la Royal Navy lucharon
contra la lluvia y la mala visibilidad, decididos a que su retiro no se opacara
y las personas que desafiaron el clima para ver su penúltimo vuelo no se
decepcionaron. Los dos Sea King - para el récord ZE420 (32 años), y ZA126 (38
años) del 849 Naval Air Squadron - volaron hacia el este hasta Teignmouth,
sobre las tierras salvajes de Dartmoor y Bodmin Moor, los centros turísticos
del norte de Cornualles de Padstow, Newquay y St Ives, antes de una vista final
de Land's End, Penzance, Mounts Bay y de regreso a Culdrose. Su vuelo marca el
final de 49 años de operaciones militares activas por parte del Sea King en
diversas misiones en la Royal Navy. El primero de los más de 140 Sea King
construidos para la Royal Navy llegó a Culdrose, solo tres semanas después del
primer aterrizaje lunar. Desde entonces, el helicóptero ha sido utilizado para
la guerra antisubmarina, misiones de búsqueda y rescate, deberes generales,
transporte de Comandos navales a la acción (lo que hizo en las Malvinas, Irak
(dos veces), los Balcanes, Sierra Leona y Afganistán), y proporcionó alerta
temprana aerotransportada e inteligencia a la Flota y las fuerzas de tierra.
Es en esa última función, la vigilancia y el control
aerotransportado Sea King Mk7, diseñado a fines de la década de 1950 realizó su
misión final. Obtuvo la etiqueta 'bagger' después del conflicto de las Malvinas
en 1982, cuando la variante de alerta temprana aerotransportada se introdujo
apresuradamente; La gran bolsa negra que sobresale del fuselaje alberga un
potente radar que explora los cielos en busca de posibles amenazas.
Esos empacadores originales tenían un defecto
importante: no podían rastrear aviones hostiles por tierra, un problema que se
rectificó cuando el muy mejorado Mk7 entró en servicio en 2001. Resultó ser una
revelación. Los equipos descubrieron que no solo podían detectar las
amenazas aéreas, sino que también podían rastrear los movimientos de los
vehículos en el suelo. El Mk7 demostró ser indispensable para ayudar a las
fuerzas aliadas a evadir y finalmente destruir el ejército de Saddam Hussein en
Basora y la península de Al Faw en 2003 y ayudó a tropas terrestres y
policiales en Afganistán a arrestar a insurgentes y apoderarse de grandes
cantidades de armas y equipos para fabricar bombas. Los helicópteros se
enfrentan a un vuelo final, desde Culdrose al HMS Sultan en Gosport,
donde estarán a su disposición, la próxima semana. El nuevo NH-90 Merlin
Crowsnest, que llega a Culdrose el próximo año, asumirá la función de
vigilancia y control aerotransportados y operará desde los nuevos portaaviones
HMS Queen Elizabeth y Príncipe de
Gales a partir de 2020. (Source/Photo: Royal Navy)
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